Năm 1958, trong một quán bar ở khách sạn ở Thành phố New York, một người phục vụ trang "George Kaplan", sau khi một cặp côn đồ có lẽ yêu cầu anh ta làm như vậy. Khi giám đốc điều hành quảng cáo Roger Thornhill triệu tập cùng một người phục vụ, anh ta bị nhầm là Kaplan, bị bọn côn đồ bắt cóc và đưa đến khu nhà của Lester Townsend. Anh ta bị thẩm vấn bởi điệp viên Phillip Vandamm, một kẻ thù thời Chiến tranh Lạnh của Hoa Kỳ, người đã đóng giả Townsend thành Thornhill. Vandamm sắp đặt cái chết của Thornhill trong một vụ tai nạn lái xe say rượu được dàn dựng. Thornhill sống sót, nhưng không thuyết phục được mẹ và cảnh sát về những gì đã xảy ra, ngay cả khi đã đến thăm lại khu đất của Townsend. Trong chuyến thăm, Thornhill biết Townsend là một nhà ngoại giao của Liên Hợp Quốc.