Vào tháng 7 năm 1985, thợ điện Dallas lăng nhăng và anh chàng cao bồi rodeo Ron Woodroof được chẩn đoán mắc bệnh AIDS và có 30 ngày để sống. Là một người dị tính, anh ta ban đầu từ chối chấp nhận chẩn đoán nhưng nhớ rằng đã quan hệ tình dục không an toàn với một gái mại dâm, người sử dụng ma túy qua đường tĩnh mạch vài năm trước đó. Anh sớm bị tẩy chay bởi gia đình và bạn bè, những người lầm tưởng anh bị nhiễm AIDS do quan hệ đồng giới. Anh ta bị sa thải khỏi công việc của mình, và cuối cùng bị đuổi khỏi nhà của mình. Tại bệnh viện, anh ta được chăm sóc bởi Tiến sĩ Eve Saks, người nói với anh ta rằng họ đang thử nghiệm một loại thuốc gọi là zidovudine (AZT), một loại thuốc kháng vi rút .được cho là có thể kéo dài sự sống của bệnh nhân AIDS — và là loại thuốc duy nhất được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) chấp thuận để thử nghiệm trên người. Saks thông báo với ông rằng trong các thử nghiệm lâm sàng , một nửa số bệnh nhân được dùng thuốc và nửa còn lại dùng giả dược , vì đây là cách duy nhất họ có thể xác định xem thuốc có hoạt động hay không.