Vào những năm 1890, một thanh niên tên là Kim Chang-soo bị tống vào tù vì tội giết một người đàn ông Nhật Bản tham gia vụ ám sát Hoàng hậu Myeongseong . Trong khi ở sau song sắt, Kim thấy các tù nhân nghèo khổ và không có học thức và anh phát hiện ra hầu hết đều bị kết án sai. Anh ta bắt đầu dạy họ chữ cái để họ có thể xóa bỏ những cáo buộc sai lầm của mình. Anh dần trở thành niềm hy vọng trong nhà tù. Tuy nhiên, một ngày nọ, Kim và các đồng nghiệp của mình được phân công đến một công trường xây dựng lớn của Nhật Bản, nơi không có gì ngoài thử thách tồi tệ hơn cái chết đang chờ đợi